Das Erbe des nuklearen Wettrüstens: Kontamination, enorme Sanierungskosten und eine Kultur der Geheimhaltung • Missouri Independent

Verpackung ausgegrabener radioaktiver Materialien am Standort Hanford im US-Bundesstaat Washington. (Foto des US-Energieministeriums)

Christopher Nolans Film „Oppenheimer“ hat neue Aufmerksamkeit auf die Hinterlassenschaften des Manhattan-Projekts – des Programms zur Entwicklung von Atomwaffen im Zweiten Weltkrieg – gelenkt. Da die Jahrestage der Bombenanschläge auf Hiroshima und Nagasaki am 6. und 9. August 1945 näher rücken, ist es an der Zeit, sich eingehender mit den Dilemmata zu befassen, die durch die Entwicklung der Atombombe entstanden sind.

Das Manhattan-Projekt brachte eine Dreifaltigkeit miteinander verbundener Hinterlassenschaften hervor. Es löste ein globales Wettrüsten aus, das das Überleben der Menschheit und des Planeten, wie wir ihn kennen, bedroht. Es führte auch zu weitreichenden Schäden für die öffentliche Gesundheit und die Umwelt durch die Produktion und Tests von Atomwaffen. Und es entstand eine Kultur der Regierungsgeheimnis mit beunruhigenden politischen Folgen.

Als Forscher, der die Kommunikation in den Bereichen Wissenschaft, Technologie, Energie und Umwelt untersucht, habe ich diese Hinterlassenschaften der Atomwaffenproduktion untersucht. Von 2000 bis 2005 war ich außerdem Mitglied eines Bürgerbeirats, der Bundes- und Landesbeamten Beiträge zu einem umfangreichen Umweltsanierungsprogramm am Atomkraftwerk Hanford im US-Bundesstaat Washington liefert, das bis heute andauert.

Hanford ist weniger bekannt als Los Alamos, New Mexico, wo Wissenschaftler die ersten Atomwaffen entwickelten, aber es war auch für das Manhattan-Projekt von entscheidender Bedeutung. Dort produzierte eine riesige, geheime Industrieanlage den Plutoniumtreibstoff für den Trinity-Test am 16. Juli 1945 und die Bombe, die einige Wochen später Nagasaki verbrannte. (Die Hiroshima-Bombe wurde mit Uran betrieben, das in Oak Ridge, Tennessee, an einem anderen Hauptstandort des Manhattan-Projekts produziert wurde.)

Später stellten Arbeiter in Hanford den Großteil des Plutoniums her, das während des Kalten Krieges im US-Atomwaffenarsenal verwendet wurde. Dadurch wurde Hanford zu einem der am stärksten kontaminierten Orte der Erde. Die Gesamtkosten für die Aufräumarbeiten werden sich voraussichtlich auf bis zu 640 Milliarden US-Dollar belaufen, und die Arbeiten werden, wenn überhaupt, erst in Jahrzehnten abgeschlossen sein.

Die Produktion und Erprobung von Atomwaffen hat der öffentlichen Gesundheit und der Umwelt auf vielfältige Weise geschadet. Beispielsweise kommt eine neue Studie, die im Juli 2023 in vorgedruckter Form veröffentlicht wurde und noch auf eine wissenschaftliche Begutachtung wartete, zu dem Ergebnis, dass die Folgen des Trinity-Atomtests 46 US-Bundesstaaten sowie Teile Kanadas und Mexikos erreichten.

Dutzende Familien, die in der Nähe des Ortes lebten – viele davon Hispanoamerikaner oder Indigene – waren unwissentlich radioaktiver Kontamination ausgesetzt. Bisher wurden sie nicht in das Bundesprogramm zur Entschädigung von Uranbergleuten und „Downwindern“ aufgenommen, die nach späteren atmosphärischen Atomtests strahlenbedingte Krankheiten entwickelten.

Am 27. Juli 2023 stimmte der US-Senat jedoch für die Ausweitung des Radiation Exposure Compensation Act und seine Ausweitung auf Gemeinden in der Nähe des Trinity-Testgeländes in New Mexico. Ein Begleitgesetz wird derzeit im Repräsentantenhaus geprüft.

Die größten oberirdischen Tests in den USA sowie Tests unter Wasser fanden auf den pazifischen Inseln statt. In der Zwischenzeit führten die Sowjetunion und andere Nationen ihre eigenen Testprogramme durch. Im Jahr 2017 haben Atommächte weltweit 528 Waffen über der Erde oder unter Wasser gezündet, weitere 1.528 unter der Erde.

Es ist bekanntermaßen schwierig abzuschätzen, wie viele Menschen durch diese Tests gesundheitliche Auswirkungen hatten. Dies gilt auch für Störungen in Gemeinden, die durch diese Experimente vertrieben wurden.

Durch die Produktion von Atomwaffen sind auch viele Menschen, Gemeinden und Ökosysteme radiologischer und toxischer chemischer Verschmutzung ausgesetzt. Hier bietet Hanford beunruhigende Lektionen.

Ab 1944 bestrahlten Arbeiter an dem abgelegenen Standort im Osten des Bundesstaates Washington Uranbrennstoff in Reaktoren und lösten ihn dann in Säure auf, um seinen Plutoniumgehalt zu extrahieren. Die neun Reaktoren von Hanford, die als Kühlwasserquelle am Columbia River liegen, leiteten bis 1987 mit radioaktiven und gefährlichen Chemikalien kontaminiertes Wasser in den Fluss, als der letzte in Betrieb befindliche Reaktor abgeschaltet wurde.

Die Gewinnung von Plutonium aus dem bestrahlten Brennstoff, eine Aktivität, die Wiederaufbereitung genannt wird, erzeugte 56 Millionen Gallonen flüssigen Abfall, der mit radioaktiven und chemischen Giften versetzt war. Die Abfälle wurden in unterirdischen Tanks gelagert, die für eine Lebensdauer von 25 Jahren ausgelegt waren, in der Annahme, dass später eine Entsorgungslösung entwickelt werden würde.

Auch 78 Jahre nach dem Bau des ersten Panzers ist diese Lösung noch immer nicht zu finden. Ein Projekt zur Verglasung oder Einbettung von Tankabfällen in Glas zur dauerhaften Entsorgung steckte in technischen, verwaltungstechnischen und politischen Schwierigkeiten und wurde wiederholt mit der Absage bedroht.

Nun erwägen die Beamten, einige radioaktive Schlämme mit Betonmörtel zu vermischen und sie zur Entsorgung an einen anderen Ort zu transportieren – oder sie vielleicht in den Tanks zu belassen. Kritiker halten diese Vorschläge für riskante Kompromisse. Mittlerweile sind schätzungsweise 1 Million Gallonen flüssiger Abfall aus einigen Tanks in den Boden gelangt und gefährden den Columbia River, ein Rückgrat der Wirtschaft und Ökologie des pazifischen Nordwestens.

Radioaktiver Müll liegt noch immer in Teilen von Hanford herum. Dort wurden verstrahlte Körper von Versuchstieren begraben. Der Standort beherbergt radioaktive Trümmer, die von medizinischen Abfällen bis hin zu Antriebsreaktoren stillgelegter U-Boote und Teilen des Reaktors reichen, der 1979 auf Three Mile Island in Pennsylvania teilweise geschmolzen ist. Befürworter einer vollständigen Sanierung von Hanford warnen davor, dass der Standort ohne eine solche Verpflichtung zerstört wird eine „nationale Opferzone“, ein im Namen der nationalen Sicherheit verlassener Ort.

Wie der Film „Oppenheimer“ zeigt, waren die Atomwaffenaktivitäten von Anfang an von Regierungsgeheimnissen verschleiert. Die Wissenschaft und Technologie dieser Waffen birgt eindeutig ein gefährliches Potenzial und erfordert sorgfältigen Schutz. Aber wie ich bereits dargelegt habe, hat sich der Grundsatz der Geheimhaltung schnell weiter ausgeweitet. Auch hier liefert Hanford ein Beispiel.

Hanfords Reaktorbrennstoff wurde manchmal wiederaufbereitet, bevor seine am stärksten radioaktiven Isotope Zeit zum Zerfall hatten. In den 1940er und 1950er Jahren setzten Manager wissentlich giftige Gase in die Luft frei und kontaminierten Ackerland und Weiden in Windrichtung. Einige Veröffentlichungen unterstützten die Bemühungen, den sowjetischen Nuklearfortschritt zu überwachen. Durch die Verfolgung absichtlicher Emissionen aus Hanford lernten Wissenschaftler besser, sowjetische Atomtests zu erkennen und auszuwerten.

Mitte der 1980er Jahre wurden die Anwohner misstrauisch angesichts der offensichtlichen Überzahl an Krankheiten und Todesfällen in ihrer Gemeinde. Anfangs erschwerte die strikte Geheimhaltung – verstärkt durch die wirtschaftliche Abhängigkeit der Region vom Standort Hanford – den Zugang besorgter Bürger zu Informationen.

Nachdem der Vorhang der Geheimhaltung auf Druck von Anwohnern und Journalisten teilweise gelüftet wurde, löste die öffentliche Empörung zwei große Studien zu gesundheitlichen Auswirkungen aus, die heftige Kontroversen auslösten. Bis zum Ende des Jahrzehnts hatten mehr als 3.500 „Downwinder“ Klagen im Zusammenhang mit Krankheiten eingereicht, die sie Hanford zuschrieben. Ein Richter wies den Fall 2016 schließlich ab, nachdem er einer Handvoll Klägern eine begrenzte Entschädigung zugesprochen hatte, und hinterließ ein bitteres Erbe an Rechtsstreitigkeiten und persönlichem Kummer.

Auch die derzeit aktiven Atomwaffenanlagen haben ihren Anteil an nuklearer und giftiger chemischer Kontamination erlebt. Unter anderem hatte das Los Alamos National Laboratory – Heimat von Oppenheimers ursprünglichem Gelände und heute Standort für militärische und zivile Forschung – mit Grundwasserverschmutzung, Gefahren am Arbeitsplatz im Zusammenhang mit dem giftigen Metall Beryllium sowie Lücken in der Notfallplanung und den Arbeitssicherheitsverfahren zu kämpfen.

Wie Nolans Film erzählt, hatten J. Robert Oppenheimer und viele andere Wissenschaftler des Manhattan-Projekts große Bedenken, dass ihre Arbeit beispiellose Gefahren mit sich bringen könnte. Wenn ich mir die Hinterlassenschaften des Trinity-Tests ansehe, frage ich mich, ob sich einer von ihnen das Ausmaß und die Tragweite dieser Ergebnisse vorgestellt hat.

Dies ist eine Aktualisierung eines Artikels, der ursprünglich am 5. März 2018 veröffentlicht wurde. Er wird von The Conversation unter einer Creative Commons-Lizenz erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.

von William Kinsella, Missouri Independent, 4. August 2023

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William Kinsella ist emeritierter Professor für Kommunikation an der North Carolina State University. Seine Arbeit befasst sich mit den sich überschneidenden Bereichen der Umwelt- und Energiekommunikation, der organisatorischen und institutionellen Kommunikation sowie der Wissenschafts- und Technologiekommunikation.